按摩是最古老，也是最简单的医疗保健形式之一，它可以用来促进整体健康，缓解疼痛和焦虑。皮肤是人体内最大的感觉器官，皮肤的第二层，也就是真皮层中包含专门的受体，可通过神经系统向大脑发送信息，刺激内啡肽的释放，从而对炎热、寒冷和压力等外部刺激做出反应。
内啡肽可以促进放松，给人以幸福感，同时还可以缓解疼痛，降低应激化学物质的水平，如皮质醇和去甲肾上腺素，从而延缓你的心率、呼吸和代谢，同时降低你的血压。
更深层、更有力的按摩可刺激血液循环，改善身体组织的氧气和营养供应，并帮助你排出淋巴系统中的废物。它可以缓解紧张和打结的肌肉及僵硬的关节，从而改善身体的活动性和柔韧性。
按摩据说还可以增加迷走神经的活动（十对颅神经之一），影响控制食物吸收的激素的分泌，并影响心率和呼吸。
它也被证明是多种健康问题的有效疗法之一，尤其对于压力相关性紧张，这种紧张在心理和生理健康问题的形成过程中发挥着重要的作用。下面就是经过研究证实，按摩能够带来有益影响的六大领域：疼痛、心理健康、炎症、免疫功能、肌肉痉挛和柔韧性。
疼痛是一个极为罕见的问题，以至于阿片类药物成瘾造成的死亡率已经创下了历史新高，单单是2017 年，它就夺走了大约 47600 个美国人的生命。截至 2017 年 6 月，阿片类药物已经成为导致50 岁以下美国人死亡的主要原因。很多替代疼痛疗法都非常有效，按摩就是其中之一。
2016 年发表的一篇系统评论和荟萃分析涵盖了 60 项高质量研究和 7 项低质量研究，这些研究均探讨了按摩对治疗不同类型的疼痛所起到的效果，包括肌肉和骨骼疼痛、头痛、身体深层疼痛、纤维肌痛和脊髓疼痛。
该项评论显示，按摩疗法缓解疼痛的效果要好于完全不采用任何治疗；就算与针灸和理疗等其他疼痛疗法相比，按摩疗法依然能够带来有益影响。
更具体地说，研究已经发现，按摩疗法可以缓解以下类型的疼痛：
•紧张性头痛和偏头痛——在一项研究中，与完全没有接受按摩疗法的对照组相比，每周接受两次30 分钟传统按摩、连续坚持五周的参与者偏头痛发作的频率有所下降。他们经历的睡眠障碍更少，化验也显示他们的血清素水平上升。
在另一项研究中，研究人员评估了泰式按摩（专注于压缩、延伸、拉长和摇摆动作）给慢性紧张性头痛或偏头痛患者带来的影响。
参与者分别接受超声治疗或每周三次、持续三周的泰式按摩。接受泰式按摩的参与者表示，他们的疼痛阈值有所增加，而接受超声治疗的参与者则有所下降。两组参与者偏头痛发作的强度都有了显著的减轻。
•分娩疼痛——Evidence Based Birth（循证分娩）网站的创始人 Rebecca Dekker 博士认为，关于按摩作用如何减轻疼痛的一种假设便是闸门控制学说。“轻柔，或者不会让人感觉疼痛的按摩，作用就相当于闸门控制法，可以通过给身体带来极大的愉悦感，这样一来，大脑就不会产生如此多的疼痛感。”
另一方面，强力、深层的按摩主要通过分散有害的抑制控制来发挥作用。“这背后的原理就是，疼痛性按摩的刺激是如此强烈，以至于它会刺激大脑释放自己的天然镇痛激素，也就是内啡肽。
随后，你的身体内会充满大量内啡肽，帮助你减少收缩带来的疼痛，”Dekker 表示。她还补充道，“研究人员还认为，按摩的另一种作用方式是降低皮质醇或应激激素，同时增加大脑中血清素和多巴胺的水平。”
•纤维肌痛——全国纤维肌痛和慢性疼痛协会（National Fibromyalgia and Chronic Pain Association）建议使用按摩来缓解纤维肌痛，并指出按摩作用可以缓解疼痛。
一项系统评论和荟萃分析回顾了涉及404 名患者的九项随机对照试验，在调查按摩疗法给纤维肌痛带来的影响之后，该项评论总结道，“持续五周及以上的按摩疗法能够产生有益的直接影响，从而帮助 FM[纤维肌痛]患者缓解疼痛、焦虑和抑郁。按摩疗法应该成为 FM 的一种可行的补充和替代疗法。”
•癌症性疼痛——据澳大利亚癌症委员会（Australian Cancer Council）称，按摩疗法有助于减轻传统癌症治疗造成的多种副作用，并指出有证据表明按摩可帮助癌症患者减轻疼痛、疲劳、恶心、焦虑和抑郁。
该委员会还表示，虽然有些人会担心按摩作用可能导致癌症扩散，但这一类担心是完全没有根据的，轻柔的按摩“安全适用于各个阶段的癌症患者，”因为“按摩或其他动作造成的淋巴循环不会导致癌症扩散。”
2007 年发表在《当代肿瘤学》（Current Oncology）杂志上的一篇科学论文讨论了适合癌症患者的按摩疗法，指出按摩“非常安全”，而且“并发症很少……副作用主要与非专业人员提供的按摩有关，并与瑞典式按摩以外的手法有关。”
纽约市纪念斯隆-凯特琳癌症中心（Memorial Sloan-Kettering cancer Center）对按摩和癌症进行了一项规模最大的观察性研究，对 1290 名癌症患者的疼痛、疲劳、压力和焦虑、恶心和抑郁的症状进行了评分。患者可以选择三种类型的按摩：瑞典式按摩、轻触式按摩以及足底式按摩。结果显示，“症状严重程度方面的得分下降了大约 50%。瑞典式按摩和轻触式按摩的效果要优于足底式按摩。
•背痛——大量研究也支持运用按摩来治疗背痛。
传闻称，部分人在按摩之后会有如释重负的感觉，但另外一些人则感觉没有什么变化。其中的差异可能在于剂量。位于西雅图的群体健康研究所（Group Health Research Institute）深入研究了慢性颈痛患者的最佳按摩剂量。
一组研究参与者每次接受30 分钟按摩，每周两到三次；另一组研究参与者每次接受 60 分钟按摩，每周同样两到三次。对照组不接受任何按摩。
与未接受按摩的小组相比，每周接受三次按摩的参与者身体机能显著改善的几率增加五倍，而疼痛显著缓解的几率增加两倍。
每周接受两到三次按摩、每次60 分钟的患者获得了最佳疼痛缓解效果。这样看来，更长时间的按摩和每周多次按摩对颈痛更有效，特别是在研究的前四周。
如果你尝试按摩疗法之后，发现疼痛并未有任何缓解，那么，你可能需要增加按摩的剂量和频率。当然，其他变量也可能影响按摩的有效性，如按摩治疗师使用的方法和技能水平。
在选择按摩治疗师时，可先要求综合医疗服务提供者推荐一位经过认证的按摩师，该按摩师应该擅长缓解你的疼痛类型。
按摩疗法可以带来有益影响的另一个领域，就是压力、焦虑和抑郁的治疗，包括痴呆症患者所经历的压力。正如上文中提到的，按摩作用可通过皮肤的神经末梢来影响你的神经系统，刺激其释放“让人感觉良好”的内啡肽，让人产生放松和幸福的感觉。
一项2015 年的研究发现，泰式按摩可显著减少一种名为“唾液 α-淀粉酶”（sAA）的压力标记物，这表明它可能产生适当的减压作用。美国按摩治疗协会也引用了一系列证明按摩有助于缓解压力以及降低心率、血压和皮质醇水平的研究。
一些关注心理状态的研究还表明，按摩可以让人们在感知压力量表、POMS 抑郁量表和焦虑状态量表的得分降低。
一项荟萃分析深入了解了适用于抑郁症患者的按摩疗法，并总结道“按摩疗法可以显著减少抑郁症的相关症状”。同样，一项概念验证型随机对照试验评估了瑞典式按摩给广泛性焦虑障碍患者带来的影响，结果发现，每周两次、为期六周的按摩可以作为非常有效的治疗方案。
使用按摩疗法来缓解疼痛大有裨益，这种疗法也通常用于物理治疗及受伤后康复治疗。
在一项研究中，研究人员同时针对接受按摩疗法或未接受按摩疗法的研究参与者采集了肌肉活检样本，以了解其运动性肌肉损伤。研究报告的作者指出，按摩疗法降低了骨骼肌炎症，同时促进了骨骼肌的线粒体生物发生。
但是，这项研究并非没有批评者，他们指出了其中存在的缺陷。但我们仍然有理由怀疑，按摩确实能够给炎症带来有益影响，因为疼痛和炎症密切相关。通过消除其中一个问题，另一个问题也同样可以得到缓解，并且确实有足够的证据支持按摩有助于缓解疼痛。
洛杉矶Cedars-Sinai 医疗中心开展的另一项研究（我将在下文中详细介绍）同样发现，瑞典式按摩可降低几种白细胞介素的水平，而白细胞介素在炎症中发挥着一定的作用。研究报告的作者指出：
“初步数据表明，单次瑞典式按摩疗法即可产生可以测量到的生物效应。如果该研究结果能够复制，这些发现可能对控制炎症和自身免疫性疾病具有重要意义。”
淋巴按摩的特点是悠长、轻柔、有节奏的轻压按摩，以促进淋巴在体内的流动，从而帮助排除毒素。
淋巴细胞是一种白细胞，它在淋巴系统中尤为常见，能有效抵抗感染和疾病。通过促进淋巴细胞的流动，淋巴按摩还可以优化你的免疫功能。
洛杉矶Cedars-Sinai 医疗中心的科学家发表的研究证实了这一点。研究报告的作者指出：
“相比于轻触式按摩，瑞典式按摩疗法可以让 AVP[精氨酸后叶加压素]的效应值大幅下降，CORT[皮质醇]的效应值小幅下降……按摩增加了循环淋巴细胞的数量……与基线测量值相比，瑞典式按摩疗法降低了 IL-4、IL-5、IL-10 和 IL-13 的水平。”
正如前面所提到的，这项研究总结道，如果这些结果能够复制，瑞典式按摩可能会成为治疗炎症和自身免疫性疾病的一种有价值的辅助手段。
